Neurologie pédiatrique

La neurologie pédiatrique est la spécialité qui s’occupe du diagnostic et du traitement des maladies du cerveau, de la moelle épinière, des nerfs et des muscles chez les enfants âgés de 0 à 18 ans. Contrairement aux adultes, dans cette tranche d’âge où la croissance et le développement se poursuivent, l’examen neurologique, les causes des maladies, le diagnostic, le traitement et le suivi nécessitent une approche et une expertise différentes. Elle prend en charge le suivi neurologique des prématurés et des nourrissons à risque, les convulsions, les troubles du développement, les syncopes, les troubles de la marche et du comportement, les traumatismes crâniens, les céphalées, l’épilepsie, l’autisme, les lésions musculaires et nerveuses, les paralysies ainsi que de nombreuses autres maladies neurologiques. Les médecins de ce service, également appelé neurologie pédiatrique, après six années d’études de médecine, effectuent quatre années de spécialisation en santé et maladies de l’enfant, puis trois années de formation complémentaire en neurologie pédiatrique.

Développement neurologique in utero

Les périodes de développement le plus rapide du système nerveux central sont la vie intra-utérine et les premiers mois après la naissance. Au cours des trois premières semaines de la vie intra-utérine, la plaque neurale commence à se former et, à la cinquième semaine, la formation du cerveau antérieur, moyen et postérieur est complétée. À la 22e semaine débute la myélinisation, c’est-à-dire l’enveloppement des neurones par la gaine de myéline. Ce processus, qui correspond au développement du système nerveux, se poursuit jusqu’à l’âge adulte. Des facteurs environnementaux, la toxémie gravidique (élévation de la tension artérielle pendant la grossesse, œdème et présence de protéines dans les urines) ou une insuffisance placentaire peuvent affecter négativement la myélinisation et entraîner des troubles des fonctions cérébrales. Durant la période où le développement du volume cérébral fœtal est maximal, du cinquième mois de grossesse jusqu’au sixième mois après la naissance, certaines maladies peuvent entraîner une microcéphalie, c’est-à-dire une petite taille de la tête liée à un développement insuffisant du crâne.

Maladies prises en charge par la neurologie pédiatrique

Les maladies suivies par les neurologues pédiatres sont très variées puisqu’elles concernent le cerveau et le système nerveux. Les lésions cérébrales survenues pendant la grossesse ou l’accouchement, les paralysies, la microcéphalie, la paralysie cérébrale font partie des affections prises en charge. Le SMA (amyotrophie spinale), connu sous le nom de syndrome du bébé hypotonique, les retards de la marche, les troubles de l’apprentissage et de l’attention liés à l’âge, les convulsions fébriles ou non fébriles, les céphalées, l’épilepsie, les syncopes provoquant des altérations de la conscience et survenant par crises, les maladies musculaires et les ataxies provoquant faiblesse et déséquilibre, les troubles du sommeil, les tics et les troubles des mouvements involontaires sont également pris en charge. Certaines de ces maladies sont les suivantes :

Épilepsie : également appelée maladie comitiale, l’épilepsie est une affection caractérisée par des crises récurrentes apparaissant soudainement à la suite d’un dysfonctionnement de l’activité cérébrale normale, affectant la conscience et le comportement. Environ la moitié des enfants âgés de 6 mois à 5 ans ayant présenté des convulsions fébriles peuvent développer une épilepsie ultérieurement. Environ 65 % des enfants ayant un développement normal peuvent être traités avec des médicaments antiépileptiques. Dans certains cas, une intervention chirurgicale peut être envisagée.

Céphalées : fréquentes également chez l’enfant, elles débutent généralement vers 8-9 ans. L’histoire clinique, l’examen physique et neurologique permettent d’orienter le diagnostic et, si nécessaire, un examen radiologique est réalisé. Les céphalées sont le plus souvent de type tensionnel, migraineux ou liées à une sinusite, mais peuvent aussi être dues à une tumeur, un abcès ou des causes psychologiques. Après identification de la cause, le traitement est organisé par le neurologue pédiatre.

Vertiges : la fréquence du vertige chez l’enfant est d’environ 6 %. Il est important que le médecin soit correctement informé des circonstances et des caractéristiques des vertiges. Un examen physique et neurologique permet de déterminer s’ils sont d’origine centrale ou périphérique. La présence d’un traumatisme, la répétition des épisodes, l’association à des céphalées, de la fièvre, une perte auditive ou des troubles de la conscience sont déterminants. Les vertiges peuvent être liés à des causes simples comme le mal des transports ou à des anomalies congénitales.

Paralysie cérébrale : définie comme une difficulté de posture et de mouvement causée par une lésion cérébrale survenue pendant la grossesse, à l’accouchement ou avant l’âge de 2 ans. Les symptômes varient selon la localisation et l’étendue de la lésion. La prématurité, les variations tensionnelles maternelles, l’incompatibilité sanguine ou l’hypoxie à la naissance sont des causes possibles. Bien que les lésions soient irréversibles, un diagnostic et un traitement précoces sont essentiels pour le développement des capacités de l’enfant.

Bébé hypotonique : appelé communément bébé mou, il se caractérise par une diminution des mouvements des bras et des jambes. L’enfant adopte une position en « grenouille » et la tête tombe en avant lorsqu’il est soulevé par les aisselles. Il peut être lié à des anomalies du développement cérébral ou à des maladies musculaires. Dans certains cas légers, la situation peut s’améliorer spontanément après 2 ans. Un examen spécialisé est nécessaire.

Troubles du mouvement : le tic est le plus fréquent chez l’enfant. La chorée de Sydenham et la dystonie sont également fréquentes. Ces troubles peuvent résulter de lésions cérébrales du développement, mais aussi d’effets secondaires médicamenteux, d’hémorragies, de traumatismes, de méningites, d’encéphalites ou de facteurs génétiques. Le diagnostic peut nécessiter un examen clinique, des tests biologiques et des examens radiologiques. Le traitement médicamenteux ou chirurgical peut améliorer la qualité de vie.

Retard du développement neuromoteur : correspond à l’incapacité d’acquérir les étapes du développement au moment attendu, comme marcher, courir, s’asseoir, manger ou dessiner plus tard que les pairs. La perte d’une compétence déjà acquise est un signe important. Une évaluation détaillée est nécessaire.

Maladies musculaires et du système nerveux périphérique : souvent d’origine génétique, elles provoquent des troubles fonctionnels liés à la faiblesse ou au raccourcissement musculaire. Les formes de SMA sont parmi les plus fréquentes. Les maladies touchant les nerfs périphériques se caractérisent par une faiblesse des jambes sous le genou ou des mains. Elles peuvent se manifester jusqu’à la vingtaine par faiblesse, fatigue, difficultés à marcher ou troubles des mains. Un neurologue pédiatre doit être consulté pour le diagnostic et le traitement.

Autisme et troubles envahissants du développement : caractérisés par des difficultés de compréhension et d’expression du langage, des difficultés à établir des liens entre événements, personnes et objets, ainsi que par des comportements répétitifs. L’autisme, qui débute généralement entre 1 et 3 ans, entrave les interactions sociales.

De nombreuses autres maladies d’origine cérébrale et nerveuse relèvent également de la neurologie pédiatrique. Une anamnèse détaillée est essentielle pour le diagnostic. Après examen clinique et neurologique, le médecin peut demander des examens complémentaires tels que l’EEG, l’IRM, l’échographie crânienne ainsi que des tests métaboliques et développementaux. Une fois le diagnostic établi, le traitement est organisé en fonction de l’état du patient. Pour une vie saine, n’oubliez pas d’effectuer les contrôles médicaux réguliers pour vous-même et vos proches.

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